“इंडिया गेट लॉन अब बंद, दिल्ली वासियों ने यादें ताज़ा कीं: ‘हम वहाँ लेटकर पक्षियों को निहारा करते थे’।”

इस महीने की एक शुक्रवार दोपहर, इंडिया गेट पर तैनात करीब 50 गार्ड लगातार सीटी बजा रहे थे — कभी तेज़, कभी हल्की। जब भी कोई हरी-भरी लॉन की सीमा पर लगी चेन पार करता, किनारे पर बहुत पास बैठता या गर्मी से बचने के लिए घास पर चलने की कोशिश करता, गार्ड तुरंत रोकते।

कर्तव्य पथ के पास बने अंडरपास से छह लोगों का एक परिवार बाहर निकला और स्मारक की ओर बढ़ते हुए लॉन पर जाने लगा, लेकिन उन्हें गार्ड ने रोक दिया। गार्ड ने पास लगे हरे बोर्ड की ओर इशारा किया जिस पर प्रतिबंधित गतिविधियों की सूची थी।

‘करने और न करने योग्य कामों’ की सूची में — जैसे कूड़ा न फैलाना या फूल न तोड़ना — एक नियम सबसे स्पष्ट नज़र आया:
“लॉन पर चलना, खेलना, बैठना और खाना मना है।”

पिछले दो महीनों से इंडिया गेट के लॉन — जो दिल्ली का सबसे पसंदीदा पिकनिक स्थल माना जाता है — आम लोगों के लिए बंद कर दिए गए हैं। यह कदम सेंट्रल विस्टा पुनर्विकास परियोजना के तहत उठाया गया है, जो कर्तव्य पथ और इंडिया गेट के चारों ओर फैले लॉन तक फैली हुई है।

दशकों से यह राजधानी का एक प्रमुख पर्यटक आकर्षण रहा है, जहाँ लोग अक्सर चादरें बिछाकर और टिफिन बॉक्स खोलकर जामुन के पेड़ों की छांव में बैठा करते थे।

यहाँ आइसक्रीम खाना लंबे समय से दिल्लीवासियों की एक प्रिय परंपरा रही है, चाहे मौसम कोई भी हो। 1970 के दशक की बलदेव कपूर द्वारा खींची गई एक आर्काइव फोटो में राजीव गांधी और सोनिया गांधी को इंडिया गेट के अंदरूनी हिस्से में एक आइसक्रीम विक्रेता से आइसक्रीम लेते हुए देखा जा सकता है, जहाँ उनकी गाड़ियाँ पास में खड़ी थीं।

5 अगस्त को एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में पूछा कि अब पिकनिक की अनुमति क्यों नहीं है, तो आवास एवं शहरी कार्य सचिव श्रीनिवास कटिकिथला ने कहा कि कर्तव्य पथ के सीईओ (जो कि आवास एवं शहरी कार्य मंत्रालय में संयुक्त सचिव स्तर के अधिकारी हैं) और स्थानीय पुलिस यह आकलन कर रहे हैं कि “कौन किस उद्देश्य से आता है और यहाँ कौन-कौन सी गतिविधियाँ होती हैं।”

भले ही सेंट्रल विस्टा पुनर्विकास परियोजना को पूरा होने में अभी कम से कम दो साल और लग सकते हैं, लेकिन सचिव ने कहा कि इसके पूरा होने के बाद प्रतिदिन यहाँ करीब 1.5 लाख लोगों के आने की संभावना है।

उन्होंने कहा—“पूरे विस्टा को इस तरह से डिज़ाइन किया जाना है कि नागरिक चाहे मनोरंजन के उद्देश्य से आएँ, या सेंट्रल सेक्रेटेरिएट तक पहुँचना चाहें, या फिर संग्रहालयों का दौरा करना चाहें… यह पूरा इलाका एक बहुत बड़ा सार्वजनिक प्लाज़ा बनने जा रहा है। इसलिए हम यहाँ पैदल आने वालों की संख्या का आकलन कर रहे हैं और यह देख रहे हैं कि फिलहाल खपत (उपयोग) कहाँ हो रही है।”

सचिव ने आगे कहा कि उद्देश्य सेंट्रल विस्टा को ‘जनता का प्लाज़ा’ बनाना है, हालांकि उन्होंने यह नहीं बताया कि इंडिया गेट के लॉन फिर से पिकनिक के लिए आम जनता के कब खोले जाएंगे।

इस बीच, इस निर्णय ने कई प्रमुख दिल्लीवासियों को नाराज़ कर दिया है, जिनकी ज़िंदगी किसी न किसी रूप में इस क्षेत्र से गहराई से जुड़ी रही है।

अर्पणा कौर (70), जो भारत की प्रमुख समकालीन चित्रकारों में से एक हैं और अपनी भावनात्मक, चित्रात्मक शैली तथा आध्यात्मिक और सामाजिक परतों से भरी कथाओं के लिए जानी जाती हैं, को इन पाबंदियों के बारे में जानकर गहरा झटका लगा।

उन्होंने कहा कि अपने बचपन में — जब वह अपनी माँ और बहन के साथ एक वर्किंग वीमेन हॉस्टल में रहा करती थीं — शाम को परिवार के साथ इंडिया गेट जाना उनके लिए हरियाली की दुनिया में प्रवेश करने जैसा होता था। “कर्ज़न रोड पर रहते हुए यह जगह हमारे घर से सिर्फ 500 मीटर दूर थी,” उन्होंने बताया।

उन्होंने प्यार से याद किया कि उनकी माँ थोड़े-बहुत सामान से आलू के पराठे बनाकर बाँध देती थीं, और वे सब लॉन पर बैठकर उन्हें खाते थे।

र्पणा कौर ने कहा—“हम बस आसमान की ओर मुँह करके लेट जाते, पक्षियों को देखते, पानी को निहारते—और जल्दी ही एक जादुई दुनिया में पहुँच जाते। आइसक्रीम की नारंगी (ऑरेंज बार), जिसे मैं फेरीवालों से खरीदती थी, आज भी मेरी यादों में ताज़ा है।”

उन्होंने आगे जोड़ा कि वे पल उन्हें उनके संघर्षों से राहत देते थे।

अर्पणा की माँ अजीत कौर — जो लेखिका हैं, साहित्य अकादमी पुरस्कार और पद्मश्री से सम्मानित — ने बताया कि 1965 में वह एक सरकारी स्कूल की शिक्षिका थीं और घर चलाने के लिए संघर्ष कर रही थीं।

उन्होंने कहा—“स्कूल में पढ़ाने के अलावा, मैं पंजाबी साहित्य का अंग्रेज़ी में अनुवाद करके पैसे कमाती थी। राहत पाने के लिए हम तीनों (मैं और मेरी बेटियाँ) लॉन पर बैठने जाया करते थे। मैं उन्हें अपने स्कूल का दिन बताती और फिर वे दोनों अपने स्कूल का दिन सुनातीं।”

उन्होंने कहा—“यह हमारे लिए घर का ही एक विस्तार जैसा लगता था। मध्यमवर्गीय परिवार वहाँ जाने के लिए उत्साहित रहते थे क्योंकि उनके पास कहीं और जाने की सस्ती जगह नहीं थी। मुझे बस इतना संतोष मिलता था कि मैं अपने बच्चों के लिए चॉकलेट खरीद पाती और उन्हें घास पर इधर-उधर घूमते हुए देखती।”

उन्होंने आगे कहा—“भले ही इंडिया गेट आज भी खड़ा है, लेकिन उसका आकर्षण अब नहीं रहा क्योंकि सब कुछ धीरे-धीरे बिखर रहा है।”

दिल्ली के प्रसिद्ध रंगकर्मी फ़ैज़ल अलकाज़ी ने कहा कि जब वे 9 साल के थे तब राजधानी में आकर बसे। उनके लिए इंडिया गेट पार करना रोज़मर्रा की बात थी क्योंकि उनका स्कूल बाराखंबा रोड पर था।

उन्होंने याद किया—“कई दोपहरें और शामें दोस्तों के साथ बातें करने, जामुन खाने, नाचने और गीत सुनने में बीतीं। कुछ दिनों में हम रात का खाना बाँधकर इंडिया गेट जाते… और फिर कुल्फ़ी का मज़ा लेते।”

उन्होंने कहा कि यह प्रतिष्ठित जगह उनके स्कूल के दिनों का अहम हिस्सा रही और कॉलेज के समय भी उतनी ही खास बनी रही।

“…तब हमारे पास लैंडलाइन फ़ोन नहीं हुआ करते थे, इसलिए मेरे कई थिएटर मित्र पहले से ही कोई जगह तय कर लेते — कभी किसी पेड़ को निशान बनाकर — और फिर शाम को 6 या 7 बजे वहीं मिलते। आपको फ़ोन की ज़रूरत नहीं होती थी; बस समय पर पहुँचना होता था…”

अलकाज़ी ने कहा कि अब लोग बैरिकेड्स के पीछे सीमित कर दिए गए हैं।

उन्होंने कहा—“हमारी मुलाकातें बहुत अलग और अनौपचारिक अंदाज़ में हुआ करती थीं। अब लोगों को इन जगहों से दूर रखा जा रहा है, और वे वंचित रह जाते हैं क्योंकि वे ऐसी ऐतिहासिक और प्रतिष्ठित जगहों में बड़े नहीं हो रहे।”